L’ADN humain ancien peut survivre sur les parois des grottes et l’art rupestre pendant des milliers d’années, selon une étude des grottes en Espagne et au Portugal. Cela ouvre de nouvelles façons de comprendre les humains préhistoriques et de répondre aux questions de savoir si les Néandertaliens peignaient également sur les parois des grottes.

«C’est le début d’une nouvelle ère», déclare Geneviève von Petzinger à l’Université du Witwatersrand, Johannesburg, Afrique du Sud. « Cela nous donne la possibilité de rencontrer de vrais artistes, la personne qui a réalisé cet art. C’est extraordinaire. »

Entre 2022 et 2025, une équipe de chercheurs du Premier projet artistiquequi se concentre sur la datation des premiers arts rupestres, a prélevé des échantillons de 11 grottes en Espagne et au Portugal contenant de l’art rupestre – principalement des images graphiques telles que des triangles, des points et des pochoirs réalisés à la main avec de la peinture ocre rouge, considérées comme les formes les plus anciennes de dessins rupestres. Les chercheurs ont prélevé de minuscules copeaux de peinture ou enlevé une couche de calcite qui se forme sur les parois des grottes par les précipitations de l’eau.

L’art rupestre est souvent créé en crachant de la peinture ou en l’appliquant avec les mains et les doigts. Les chercheurs ont donc testé si l’ADN des artistes avait été préservé. Nous savons depuis une décennie que l’ADN humain ancien peut être conservé dans les sédiments du fond des grottesmais ce matériel génétique n’avait jamais été découvert auparavant sur les murs.

Cela a maintenant changé, avec la découverte d’ADN humain ancien dans certaines marques rouges de la grotte d’Escoural au Portugal qui ressemblent à un point-virgule.

« C’était une heureuse surprise », dit Alba Bossoms Mesa à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste à Leipzig, en Allemagne. C’est la première fois que de l’ADN humain ancien est découvert sur les parois d’une grotte. Cependant, nous ne pouvons pas encore être sûrs que l’ADN provient de la personne qui a créé l’art, dit-elle. « Cela pourrait provenir de quelqu’un qui a touché à l’art plus tard, ou de quelqu’un qui a simplement éternué. »

Cependant, cela ouvre la porte à la possibilité de pouvoir un jour identifier les personnes qui ont réalisé les dessins. « C’est comme si les parois de la grotte étaient devenues les pages d’un livre blanc que nous pourrons peu à peu remplir de nouvelles découvertes », explique-t-il. Hipolito Collado Giraldo, archéologue au gouvernement régional d’Estrémadure, en Espagne.

Une autre grande surprise est survenue lorsque les chercheurs ont prélevé des échantillons dans des zones des parois de la grotte dépourvues d’art, destinées à servir de contrôle, et ont également trouvé de l’ADN humain ancien dans certaines d’entre elles, vraisemblablement laissé par des visiteurs préhistoriques de la grotte qui ont touché les parois. « Nous avons été absolument étonnés », déclare Collado Giraldo. Cela signifie que les parois des grottes pourraient constituer un trésor d’informations sur les anciens humains qui les ont visitées, même en l’absence de dessins rupestres ou d’objets archéologiques.

De plus, l’étude a montré que l’ADN présent sur les parois de la grotte de l’Escoural provenait très probablement d’un contact direct avec d’anciens humains, plutôt que de sédiments de la grotte qui se sont déposés sur les parois. En effet, lorsque l’ADN humain est retrouvé dans les sédiments, il se mélange à celui de différents animaux, alors que le matériel génétique présent sur la paroi de la grotte de l’Escoural était exclusivement humain.

L’ADN de la paroi de la grotte a également révélé des détails cruciaux sur les anciens humains dont elle provenait. Trois des échantillons provenaient principalement de femmes, tandis que le quatrième était majoritairement masculin. Le profil génétique correspondait le mieux à une population connue sous le nom de chasseurs-cueilleurs occidentaux, datant d’il y a environ 5 200 à 17 000 ans.

Il n’y a pas eu suffisamment d’ADN récupéré pour établir une datation exacte, mais nous savons que la grotte de l’Escoural a été bouclée il y a entre 4000 et 5000 ans, donc l’ADN est probablement plus ancien que cela.

Mais cette étude n’est qu’un début. Plus tôt ce mois-ci, des chercheurs de First Art, dont von Petzinger et Collado Giraldo, ont effectué un échantillonnage approfondi dans plusieurs autres grottes d’Espagne. Cela comprenait les grottes de Nerja et d’Ardales qui contiennent art attribué aux Néandertaliens – même si cela fait l’objet de nombreux débats. « Une question à laquelle j’aimerais vraiment répondre… est de savoir si les Néandertaliens faisaient de l’art », déclare Bossoms Mesa.

L’ADN des parois des grottes pourrait ouvrir de nouvelles façons de comprendre les anciens humains et les dessins qu’ils ont réalisés, selon Francesco d’Errico à l’Université de Bordeaux en France, qui n’a pas participé à l’étude. « Les artistes étaient-ils des hommes, des femmes ou les deux ? Les animaux (dessins) du même panneau ont-ils été réalisés par un seul artiste ? Peut-on retrouver l’ADN de Néandertal (dans les peintures très anciennes de la péninsule ibérique) ou l’ADN de Denisovan dans des pochoirs à main trouvés en Indonésie ? Le potentiel est énorme.

Cependant, l’ADN ancien n’a été trouvé que dans l’un des 24 panneaux d’art rupestre échantillonnés, ce qui suggère que la préservation pourrait être l’exception plutôt que la norme. «Le taux de réussite est très faible à l’heure actuelle», déclare Bossoms Mesa. Cela devrait s’améliorer à mesure que les chercheurs perfectionneront leur capacité à extraire de minuscules quantités d’ADN à partir d’échantillons de grottes.

Collado Giraldo est enthousiasmé par la perspective de découvrir des informations inestimables sans avoir besoin de procéder à des fouilles, intrinsèquement destructrices. « Les fouilles suppriment inévitablement une partie des archives archéologiques », dit-il. « Cependant, cette nouvelle découverte nous offre l’opportunité de découvrir et de reconstruire des histoires entièrement nouvelles sans fouilles – des histoires qui nous aideront à mieux comprendre les peuples et les sociétés du passé. »